死亡是所有人都不愿意提及的事情，是沉痛的、悲伤的。在法律角度上看，一个人的死亡，他的权利、义务会产生极大的变化。实际生活中，会出现因为失踪以及下落不明等现象，此时此人的权利如何实现、义务如何履行、财产应该归属于谁等问题都需要解决。

在夫妻关系中，一人失踪，一人抚养孩子、生活都是比较艰难的。

民间传说中，王宝钏在寒窑之中等了薛平贵十八年；武侠小说中杨过与小龙女历经十六载才终于相见，这都有一个美好的结局。但如果人真的死亡，还一直推定此人是存活的，对于配偶来说，会不利于行使各种权利。

而宣告失踪、宣告死亡的制度设计恰恰解决了这些问题。因此，以法律规范的形式将宣告失踪、宣告死亡的相关问题确定下来，才能解决、处理这些因失踪人生死不明引起的民事法律关系的不确定问题。

自然人下落不明达到法定期限，经利害关系人申请，人民法院经过法定程序在法律上推定失踪人死亡的一项民事制度。

宣告死亡有以下三种情形

（1）一般情况下，下落不明满4年；

（2）因为意外事件，下落不明满2年；

（3）因意外事件下落不明，经有关机关证明该自然人不可能生存的，即意外事件且证明，随时。

一般来说，意外事件是指非因当事人的故意或者过失而偶然发生的事故。典型的意外事件包括：洪水、海啸、地震、沉船、飞机失联或失事、泥石流等。

在电影《荒岛余生》中，汤姆汉克斯饰演的主人公因为飞机失事在荒岛上边生存了四年。按照我国法律来讲，已经符合宣告死亡的情形。

（1）申请

申请人是利害关系人。民法的宣告失踪的例子中，利害关系人应当是指那些与失踪人有着相关人身关系或者是有着财产关系的人，如当事人的父母，配偶，近亲属，债权人或者债务人。

（2）受理

自然人下落不明满四年，或因意外事件下落不明满两年，或因意外事件下落不明，经有关机关证明该自然人不可能生存的，利害关系人申请宣告其死亡的，向下落不明人住所所在地基层人民法院提出。申请书应当写明下落不明的事实。时间和请求，并附有公安机关或者其他有关机关关于该自然人下落不明的书面证明。住所地与居住地不一致的，由最后居住地的基层人民法院受理。

（3）公告

一般情形，公告期为1年。

意外事件，公告期为1年。

意外事件且证明，公告期为3个月。

（4）宣告

被宣告死亡的人，人民法院宣告死亡的判决作出之日视为其死亡的日期；因为意外事件下落不明宣告死亡的，意外事件发生之日视为其死亡的日期。

宣告死亡的法律效力，与配偶的婚姻关系自动消除、一方有权送养未成年子女，死亡一方的父母有优先抚养的权利、个人合法财产按照遗产开始继承、视为自然人已经死亡，丧失民事主体资格。

与配偶的婚姻原则上自动恢复。例外情况有配偶结过婚或者向民政部门“书面申请”不愿意恢复的。

被送养的子女，不得以未经本人同意为由主张收养行为无效要回子女。例外情况是被收养人不满8周岁的，仅仅收养人同意，就能要回，被收养人8周岁以上的，收养人与被收养人均同意，方可要回。

被分割的遗产，原则上应该返还。例外情况已经发生物权变动的，适当补偿。